El decágono de Saturno no es una figura rígida: es una onda atmosférica

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Observaciones recientes del telescopio espacial Hubble de la NASA y la ESA han revelado un patrón gigante de diez lados alrededor del polo sur de Saturno. El llamado decágono no describe una pieza rígida colocada sobre el planeta ni una tormenta aislada con diez esquinas: es una onda atmosférica que rodea el polo y está evolucionando.

Los lados son la forma que adopta esa onda dentro de un gran patrón de corriente en chorro. Esta distinción cambia la lectura de la imagen: el interés no está simplemente en que la atmósfera dibuje un polígono, sino en que una corriente organizada alrededor del polo presente diez lados regulares.

Además, es la primera vez que se observa un gran patrón de corriente en chorro con lados regulares en el hemisferio sur de Saturno. Los científicos buscaban en imágenes de Hubble una contraparte austral del hexágono del norte desde 1990, empujados por la simetría entre las corrientes en chorro del norte y del sur.

La comparación con el norte ayuda, pero tiene un límite. El decágono austral parece notablemente similar al famoso hexágono septentrional y, al mismo tiempo, claramente diferente. El hexágono ha aparecido cada vez que se lo ha buscado durante más de 40 años; el patrón del sur, en cambio, está evolucionando y parece fortalecerse.

Ahí reside la doble novedad: está confirmada la primera observación austral de un gran patrón regular de este tipo, mientras que su interpretación como un fenómeno atmosférico nuevo en desarrollo sigue siendo una posibilidad. Lo observado no es solo una forma de diez lados, sino una estructura de la atmósfera cuyo cambio puede seguirse mientras ocurre.